Первый полет: 1926
Тип: Транспортный самолет

Первым американцем, строившим цельнометаллические авиалайнеры, был конструктор Уильям Б. Стоут (William Bushnell Stout). На собственном предприятии Stout Metal Airplane Co. он создал несколько металлических одномоторных транспортных самолётов. Сначала 4-х местный Stout Air Sedan. Затем, в начале 1925, 6-ти местный Stout 2-AT Air Transport. Эти самолёты летали в авиакомпании Stout Air Service. Один Stout 2-AT купил Генри Форд. С апреля 1925 он использовал самолёт для перевозки грузов между Детройтом и Чикаго. Форд тогда всерьёз заинтересовался авиабизнесом. Автомобильный магнат создал собственную авиакомпанию, позже названную Ford Airways. Форд начал субсидировать фирму Уильяма Стоута, а в августе 1925 купил её, чтобы самому заняться производством авиалайнеров. Первым продуктом совместного предприятия стал трехмоторный Ford 3-AT Air Pullman. Его сконструировал Стоут на базе Stout 2-AT. Однако самолёт вышел неудачным. Он имел плохие лётные и посадочные характеристики. Совершив всего три полёта Ford 3-AT сгорел в январе 1926 во время пожара в ангаре Форда. Тогда Форд поручил создать новый авиалайнер Гарольду Хаксу (Harold Hucks). Хакс работал над проектом с бригадой молодых конструкторов. Среди них выделялся Джеймс МакДонелл (James McDonell – позже он создал собственную авиастроительную корпорацию). Результатом их усилий стал 8-местный самолёт Ford 4-AT. По схеме он напоминал Fokker F.VII/3m – высокоплан с одним двигателем в носу и двумя под крыльями. Но конструктивно самолёт был подобен Junkers G-23/24 – цельнометаллический каркас с алюминиевой гофрированной обшивкой. Ford 4-AT впервые поднялся в воздух 11 июня 1926. На этот раз конструкторам сопутствовала удача. Самолёт показал хорошие лётные характеристики и заинтересовал ряд авиакомпаний. Правда не обошлось без неприятностей. Юнкерс, владея патентом на цельнометаллическую конструкцию, подал судебный иск на Форда, не купившего у него лицензию. Суд вынес решение, что Форд должен возмещать иски, которые Юнкерс может предъявить компаниям, эксплуатирующим Ford 4-AT. Судебное решение не остановило Форда, он начал серийное производство авиалайнера и добился больших успехов в его продаже.
В том же 1926 первый серийный Ford 4-AT (модификация 4-AT-A) вышел на грузопассажирскую линию Форда между Детройтом и Чикаго. Второй самолёт закупила чикагская авиакомпания NAT – National Air Transport. Она тоже летала из Чикаго в Детройт, а 1 ноября 1927 продлила маршрут из Детройта в Кливленд (полёт между этими городами занимал 1 час 40 минут). Позже линия достигла Нью-Йорка. Таким образом сформировалась трасса Нью-Йорк – Чикаго. Из Чикаго в Сан-Франциско на Boeing 40A уже летала авиакомпания Boeing Air Transport. Обе компании договорились о стыковке рейсов. Таким образом в США появилась возможность регулярно путешествовать по воздуху от Атлантического до Тихого океана.
Первые шесть самолётов выпустили с двигателями Wright Whirlwind J-4, остальные с Whirlwind J-5. Whirlwind J-5 имела и вторая версия – Ford 4-AT-B. Она появилась в 1928. Здесь было 10 пассажирских мест. Один из первых самолётов серии, под названием “Floyd Bennet”, был специально оснащен для полярных экспедиций. На нём 28 – 29 ноября 1929 Роберт Бёрд совершил полёт на Южный Полюс.
В 1928 году появились ещё две версии. Модель 4-AT-C имела двигатель Pratt & Whitney Wasp в носу и два Whirlwind J-4 под крыльями. Был изготовлен всего один экземпляр для Sunbeam Air Transport. 4-АТ-D отличалась от предыдущих версий бóльшим размахом крыльев. Эту версию также выпустили всего в одном экземпляре, не считая ещё одного самолёта, переделанного из 4-AT-B.
Вслед за National Air Transport самолёт стали покупать и другие американские авиакомпании. Так западное побережье США обслуживала авиакомпания Maddux Airlines. У неё был самый большой флот Ford 4-AT – 16 самолётов. Другой крупный покупатель – Eastern Air Transport, использовал машину на линиях восточного побережья.
В 1929 году появилась версия 4-AT-E. На ней стояли более мощные двигатели Whirlwind J6. Эта модель перевозила уже 12 пассажиров. Она эксплуатировалась не только в Америке, но и в Европе. В 1929 один самолёт купила испанская авиакомпания CLASSA. 20 мая 1930 её Ford 4-AT-E начал летать из Мадрида на Канары – в город Тенерифе. Затем подобный лайнер попал и в другую испанскую авиакомпанию – LAPE, которая купила ещё один самолёт следующей модификации – 4-AT-F (улучшенная версия 4-AT-E, появилась в 1931 году). Под стандарт 4-AT-E в 1929-30 были переделаны несколько Ford 4-AT-B.
Ford 4-AT-E приобретали не только авиакомпании. Часть самолётов, под названием Ford C-3A, служили в американской армии, часть на флоте как JR-2.
Подобно тому как массовый автомобиль Форда – Ford T, получил прозвище Tin Lizzie (Оловянная Лиззи), ставший сразу же популярным самолёт Форда получил прозвище Tin Goose (Оловянный гусь). Благодаря простой рациональной конструкции он был удобен в эксплуатации. Ford 4-AT соответствовал высшим, по тем временам, стандартам удобств. В нем была туалетная кабина с умывальником, отопление и электрическое освещение салона. Большие окна обеспечивали пассажирам прекрасный обзор. Их можно было открывать и закрывать в полёте – благо скорость и высота полёта позволяли. Хороший обзор был и из пилотской кабины. В отличие от других самолётов, где управляли штурвалами, на фордовском лайнере была баранка, как на автомобиле Ford T. Тормоза на колёсах, с раздельным приводом, и поворотное хвостовое колесо обеспечивали хорошие манёвренные характеристики во время рулёжек на земле. Благодаря стартеру двигатели легко запускались. Впервые на авиалайнере стояла бортовая радиостанция, применялась радионавигация.
Самолёт был достаточно надёжен и мог продолжать полёт по маршруту при отказе одного из двигателей. Тем не менее несколько машин потерпели катастрофу. Самая тяжёлая из них – катастрофа самолёта с бортовым номером NC7683, принадлежащего Colonial Western Airlines. На нём 17 марта 1929 возле Нью-Йорка нашли свою смерть 13 человек.
Ford 4-AT оказался очень долговечным самолётом. Некоторые машины летали на линиях до 1970х. Авиакомпания Island Airlines совершала на них рейсы из Порт-Клинтона в штате Огайо на острова озера Эри. В 1973 последний экземпляр 4-AT-B попал в аварию, но затем был восстановлен и в 1985-1986 использовался для демонстрационных и обзорных полётов.
Несколько самолётов сохранились до наших дней. Один из них даже летает. Это Ford 4-AT-E, зав. № 146, базирующийся в Ошкоше (штат Висконсин). Он окрашен в цвета авиакомпании Eastern Air Transport, которой принадлежал в конце 1920-х. Другие экземпляры заняли места в музеях, в т.ч. один 4-AT-B в музее Генри Форда в Дирборне.

Летно-технические характеристики

Литература

Владимир Быков. Авиалайнеры мира
Aerofiles.com. Ford
Дональд Д. Полная энциклопедия мировой авиации: Самолеты и вертолеты XX столетия